NASA Kirimkan Sampel Terbesar dari Asteroid Melalui Pesawat Ruang Angkasa

Asteroid (ilustrasi). Planet Bumi akan menerima pengiriman khusus, sampel terbesar dari asteroid.
© Lynette Cook/WM Keck Observatory

Planet Bumi akan menerima kiriman khusus berupa sampel asteroid terbesar. Sebuah pesawat luar angkasa NASA akan terbang melewati Bumi pada Minggu (23/9/2023) dan menjatuhkan setidaknya sepotong puing yang diambil dari asteroid Bennu, mengakhiri pencarian selama tujuh tahun.

Kapsul sampel tersebut akan diterjunkan ke gurun Utah, Amerika Serikat, saat kapal induk pesawat ruang angkasa Osiris-Rex diluncurkan untuk bertemu dengan asteroid lain. Para ilmuwan memperkirakan mereka akan mendapatkan sekitar 250 gram kerikil dan debu.

Meski terkesan kecil, namun jumlah tersebut lebih banyak dibandingkan satu sendok teh yang dibawa Jepang dari dua asteroid lainnya. Belum ada negara lain yang berhasil menemukan potongan asteroid, yang dapat mengungkap misteri awal tata surya yang dapat membantu menjelaskan Bumi dan bagaimana kehidupan bisa terbentuk.

Pendaratan yang akan datang mengakhiri perjalanan sejauh 6,2 miliar kilometer yang ditandai dengan pertemuan dengan Bennu yang kaya karbon. Pendaratan dan pengambilan sampel yang unik, tutup yang tersumbat menyebabkan sebagian sedimen tumpah ke luar angkasa, dan kini akhirnya sampel asteroid pertama NASA telah mencapai Bumi.

“Saya bertanya pada diri sendiri berapa banyak momen mengharukan yang dapat Anda alami dalam satu kehidupan karena saya merasa mungkin telah mencapai batas kemampuan saya,” kata Dante Lauretta dari Universitas Arizona dan ilmuwan utama misi tersebut.

Untuk mempelajari lebih lanjut tentang kedatangan sampel yang tidak biasa ini, lihatlah pesawat ruang angkasa dan muatannya.

Perjalanan panjang

Pemburu asteroid Osiris-Rex meluncurkan misi bernilai miliaran dolar pada tahun 2016. Ia tiba di Bennu pada tahun 2018 dan menghabiskan dua tahun berikutnya terbang mengelilingi batuan luar angkasa kecil yang berputar dan mencari tempat terbaik untuk mengambil sampel.

Tiga tahun lalu, pesawat ruang angkasa itu menukik ke bawah dan mengulurkan tongkat vakum setinggi tiga meter, menyentuh permukaan asteroid sebentar dan menyedot debu dan kerikil. Perangkat menekan dengan kekuatan dan cengkeramannya sedemikian rupa sehingga bebatuan terjepit di sekitar tepi tutupnya.

Saat sampel melayang ke luar angkasa, Lauretta dan timnya bergegas memasukkan sisa material ke dalam kapsul. Jumlah pasti di dalamnya tidak akan diketahui sampai wadahnya dibuka.

Asteroid Bennu

Asteroid yang ditemukan pada tahun 1999 ini diyakini merupakan sisa-sisa asteroid yang jauh lebih besar yang bertabrakan dengan batuan luar angkasa lainnya. Lebarnya hampir setengah kilometer, setinggi Empire State Building dan permukaannya yang hitam dan kasar dipenuhi batu-batu besar.

Berbentuk bulat seperti gasing yang berputar, Bennu mengorbit matahari setiap 14 bulan, sekaligus berputar setiap empat jam. Para ilmuwan meyakini Bennu menyimpan sisa-sisa pembentukan tata surya 4,5 miliar tahun lalu.

Asteroid tersebut kemungkinan akan mendekati dan menabrak Bumi pada 24 September 2182 atau tepat 159 tahun setelah asteroid pertama tiba. Menurut Lauretta, studi mendalam tentang Osiris-Rex dapat membantu umat manusia mencari cara untuk membelokkan Bennu jika diperlukan.

Hari penting

Osiris-Rex akan melepaskan kapsul sampel dari jarak 100.000 kilometer, empat jam sebelum mendarat di Situs Uji dan Pelatihan Departemen Pertahanan Utah pada Minggu pagi. Perintah pelepasan akan datang dari pusat kendali pembuat pesawat ruang angkasa Lockheed Martin di Colorado.

Segera setelah itu, kapal induk akan menjauh dan lepas landas menjelajahi asteroid lain. Kapsul yang lebarnya hampir 81 sentimeter dan tinggi 50 sentimeter itu akan mencapai atmosfer dengan kecepatan 44.500 kilometer per jam dalam 13 menit terakhir tersisa untuk turun.

Parasut utama akan memperlambat 1,6 kilometer terakhir, memungkinkan pendaratan ringan dengan kecepatan 18 kilometer per jam. Setelah semuanya dianggap aman, 

kapsul tersebut akan dibawa dengan helikopter ke laboratorium darurat yang bersih di lokasi tersebut.

Baru keesokan paginya, sebuah pesawat akan membawa wadah tertutup berisi puing-puing ke Houston, rumah bagi Johnson Space Center milik NASA. NASA menyiarkan langsung pendaratan tersebut sekitar pukul 10:55  waktu setempat.

Tempat khusus

Menurut kurator NASA Kevin Righter, sebuah laboratorium baru di Johnson akan dibatasi pada puing-puing Bennu untuk menghindari kontaminasi silang dengan koleksi lainnya. Gedung 31 sudah menampung bebatuan bulan yang dibawa kembali oleh astronot Apollo dari 1969 hingga 1972, serta debu komet dan bintik angin matahari yang dikumpulkan selama dua misi sebelumnya dan meteorit Mars yang ditemukan di Antartika.

Sampel asteroid akan ditangani di dalam glovebox pembersih nitrogen oleh staf yang mengenakan pakaian bersih dari ujung kepala hingga ujung kaki. NASA merencanakan pengungkapan kekayaan Bennu secara heboh pada 11 Oktober.

Asteorid musim panas 

Musim gugur ini disebut NASA sebagai Musim Gugur Asteroid dengan tiga misi asteroid menandai tonggak sejarah besar. Pendaratan Osiris-Rex akan diikuti dengan peluncuran pemburu asteroid lainnya pada 5 Oktober.

Pada momen itu pesawat luar angkasa NASA yang diberi nama Psyche akan mengincar targetnya sebuah asteroid logam. Sebulan kemudian, pesawat ruang angkasa Lucy milik NASA akan bertemu dengan asteroid pertamanya sejak terbang dari Cape Canaveral, Florida, pada 2021.

Lucy akan terbang melewati Dinkinesh di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter pada 1 November. Ini adalah pemanasan untuk tur Lucy yang belum pernah terjadi sebelumnya dari apa yang disebut Trojan, kawanan asteroid yang membayangi Jupiter mengelilingi matahari.

Baik Psyche maupun Lucy tidak akan mengumpulkan suvenir. Rencana ini pun berlaku juga bagi Osiris-Rex dalam tugas berikutnya untuk menjelajahi asteroid Apophis pada 2029.

Pengembalian sampel lainnya

Paket terbaru yang datang Ahad adalah pengambilan sampel ketiga NASA dari luar angkasa, belum termasuk ratusan kilogram batuan bulan yang dikumpulkan oleh astronot Apollo. Pengambilan sampel robot pertama badan tersebut berakhir dengan ledakan pada 2004.

Kapsul pertama yang membawa partikel angin matahari menghantam gurun Utah dan hancur, sehingga membahayakan sampel tersebut. Dua tahun kemudian, kapsul AS yang berisi debu komet mendarat dalam keadaan utuh.

Sedangkan misi sampel asteroid pertama Jepang mengembalikan butiran mikroskopis dari asteroid Itokawa pada 2010. Perjalanan kedua kali ini menghasilkan sekitar lima gram atau sekitar satu sendok teh dari asteroid Ryugu pada 2020.

Uni Soviet mengirimkan sampel bulan ke Bumi pada 1970-an. Cina mengembalikan sampel asteroid ke bulan pada 2020.